Pour Freud, la mélancolie constitue une version pathologique du deuil, avec lequel elle partage de nombreux symptômes : tristesse envahissante ou douleur morale, désintérêt pour le monde extérieur, inaction. La psychogenèse est semblable : perte de l'objet aimé qui contraint le moi à un lourd et long travail de reprise libidinale. Mais si le travail de deuil est en partie conscient, les déplacements mélancoliques restent quant à eux enfouis.  En outre, si dans le deuil la perte est attestée (mort d'un proche ou à la rigueur d'une abstraction), elle reste énigmatique dans la mélancolie : "Le malade sait qui il a perdu, mais pas ce qu'il a perdu dans cette personne". Elle met donc en jeu une perte insue, inconsciente.

La mélancolie se repère d'un ingrédient spécifique : l'auto-dépréciation morbide ("Je suis une ordure") pouvant conduire à la tentation suicidaire. "Dans le deuil, le monde est devenu pauvre et vide ; dans la mélancolie c'est le moi lui-même". En fait l'investissement d'objet s'est reporté sur le moi, identifié à l'objet perdu. C'est donc un processus de régression au narcissisme primitif. Ainsi la mélancolie se laisse décrire comme une hémorragie narcissique par laquelle le moi se scinde et se constitue comme objet de persécution. Elle pose avec acuité la question de la constitution imaginaire du moi dans son rapport à l'objet ; Lacan : « C’est l’objet qui triomphe ». Le sujet mélancolique disparaît, cède sur son désir, et s'offre à la jouissance comme objet (notamment de l'emprise médicale pour laquelle le mélancolique est un patient idéal).

Mais la plainte mélancolique se repère aussi par son expansivité complaisante. Cette exhibition signale une satisfaction sadique (l'auto-dépréciation retourne contre le moi l'agressivité destinée à autrui). Ainsi la mélancolie révèle-t-elle l'ambivalence des sentiments : s'accusant d'avoir perdu l'objet d'amour, l'endeuillé dénie avoir désiré cette perte.  

Malgré tout la mélancolie, comme expérience de la perte et de l'incomplétude, constitue une épreuve de vérité.

"Je suis le Ténébreux, – le Veuf, l’Inconsolé
Le Prince d’Aquitaine à la Tour abolie
Ma seule Étoile est morte, – et mon luth constellé
Porte le Soleil noir de la Mélancolie."

G. de Nerval, El Desdichado

Mélancoliques célèbres : Louis XV, Gérard de Nerval, Charles Baudelaire, Auguste Comte, Franz Kafka, Samuel Beckett...

Et dans la littérature : Hamlet, Phèdre, Werther, Lorenzaccio...

Poétique de la mélancolie : L’Encre de la mélancolie, par Jean Starobinski (2012)